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■ 眼のしくみ

眼はカメラとよく似たつくりをしています。
カメラを眼とすると、レンズにあたるのが「水晶体」で、フィルターが「角膜」、しぼりが「虹彩」、フィルムが「網膜」に相当します。

カメラも眼も、さまざまなものの色や形を光の情報として取り入れています。
瞳孔から入った光は角膜と水晶体で屈折し、網膜の上で焦点を結びます。
カメラなら、フィルム上の情報はその後写真店などで現像されるわけですが、眼の場合はどうかというと、現像を行なうのは脳の役目です。網膜上の情報は視神経を通って脳に伝わり、そこではじめて見た情報となるのです。

■ ピント合わせは水晶体と毛様体筋の仕事

網膜の表面にうまく焦点を重ねるには光の屈折を調節しなければなりません。カメラでいえば、ピント合わせの作業です。
眼のなかでは、レンズである「水晶体」と、それを動かす筋肉「毛様体筋」が、ピント調節を担当しています。
水晶体には弾性があり、毛様体筋の働きによって変形します。
毛様体筋が緊張すると水晶体は厚くなり、光の屈折が強まります。毛様体筋が弛むと今度は逆の現象が起こります。水晶体が厚くなるのは、近くのものを見るときです。

■ 屈折性近視のメカニズム

遠くのものを見るときは、本来なら毛様体筋が弛んで水晶体は薄くなります。
しかし近くのものを長く見続けると、毛様体筋は長時間の緊張のために凝って動きが悪くなり、水晶体を薄くする働きも鈍ってきます。
この状態が「仮性近視」です。そして毛様体筋の緊張がさらに続くと、水晶体を薄くできない状態が常となり「屈折性近視」（調節緊張）へと至ります。
屈折性近視では、水晶体が厚いままなので、遠くからの光も近くからの光と同じく強く屈折されて、網膜より手前で焦点を結んでしまいます。近視になると遠くのものがぼやけて見えるのは、そのためです。

■ もうひとつの近視

近視にはもうひとつ、「軸性近視」というものがあります。
眼球の奥行が伸びてラグビーボールのような形になってしまう近視です。
軸性近視は、屈折性近視を放置して重度化させた末に発生します。緊張の続く毛様体筋などに血行不良が起こり、また正視眼の状態より眼球運動が著しく減少したために、眼球を支える外眼筋の力が弱まって、その結果、眼球が薄く伸びてしまうのです。
軸性近視の発生には遺伝的な要因も多いとされています。
屈折性近視と違い、その発生・進行が成長期にある子どもの眼のみに見られるのも特徴で、一般に、屈折性近視の発生が早ければ早いほど軸性近視へと進むスピードも速いと言われています。